Basta passare vicino a un banco di caldarroste perché il profumo arrivi prima ancora di assaggiarle e a volte un odore familiare può riportarci indietro nel tempo, facendoci riaffiorare il ricordo di una cucina, di una persona cara o di un momento speciale della nostra vita.

Il profumo del cibo comincia a farsi sentire prima di assaggiarlo, infatti le molecole volatili di un alimento attivano recettori specializzati nel naso, che inviano un segnale al cervello; accade così che alcuni odori di cibo possono stimolare la salivazione preparandoci al pasto, mentre altri cibi li rifiutiamo ancor prima di assaggiarli perché non gradiamo il loro profumo. Quando poi mastichiamo, gli aromi del cibo risalgono dalla bocca verso il naso e il cervello li combina con i gusti fondamentali percepiti dalla lingua, permettendoci di riconoscere il sapore caratteristico di ciò che mangiamo.

È anche per questo che, quando siamo raffreddati e facciamo fatica a sentire gli odori molti alimenti ci sembrano meno saporiti: la lingua continua a percepire i gusti, ma al cervello arrivano meno informazioni sugli aromi. Il profumo, quindi, non contribuisce solo al piacere di mangiare, può anche influenzare quanto un alimento ci appare invitante.

A volte basta percepire un profumo familiare per ritrovarci, quasi all’improvviso, in un momento della nostra vita che credevamo lontano. Questo accade perché gli odori sono profondamente legati alla memoria e alle emozioni: il cervello, infatti, non si limita a riconoscerli ma li associa anche alle esperienze vissute. Così, il profumo del pane appena sfornato può riportarci alla cucina di casa, a una mattina trascorsa in famiglia o al ricordo di una persona cara. Ognuno vive queste associazioni a modo suo, perché ogni profumo si intreccia con la propria storia.

Per questo, durante un pasto, possiamo concederci un momento per respirare i profumi, assaporare ciò che abbiamo davanti e lasciare che riaffiorino i ricordi o che ne nascano di nuovi.