Notoriamente con il termine svezzamento si intende quel periodo in cui i bambini passano gradualmente da un’alimentazione liquida a base di latte materno o formulato, ad una alimentazione solida. Tuttavia il termine “svezzamento” significa letteralmente “far perdere un vezzo” o “togliere un vizio/un’abitudine”, come se l’allattamento esclusivo, sia materno che formulato, rappresentasse un vizio da togliere, da far perdere. In realtà il latte (materno o formulato che sia) resta l’alimento principale dai 6 ai 12 mesi, mentre il cibo solido va ad aggiungersi al latte come suggerisce il termine stesso “alimentazione complementare”.

Nel documento ufficiale dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) intitolato “WHO Guideline for complementary feeding of infants and young children 6–23 months of age” (pubblicato ufficialmente il 16 ottobre 2023) è definito questo processo come l’atto di fornire alimenti in aggiunta (dunque a completamento) al latte, quando questo da solo non basta più a coprire l’intero fabbisogno calorico-nutrizionale del bambino.

Quando iniziare ?

Un punto su cui concordano tutte le maggiori società scientifiche a livello internazionale consiste nell’evitare l’introduzione di alimenti solidi prima dei 4 mesi compiuti, per varie ragioni. Ma allora quando iniziare ? la decisione di quando iniziare a proporre i primi alimenti complementari semi-solidi o solidi e la modalità con cui proporli, non dipende dall’età anagrafica ma dall’osservazione diretta dei nostri bambini. E’ necessario infatti osservare segnali neuro e oro-motori legati allo sviluppo e alle capacità del bambino nel gestire il cibo solido; solitamente questi segnali compaiono a circa 6 mesi di età ed è per questa ragione che viene scelto questo momento come periodo “riferimento” per l’introduzione dei cibi solidi complementari. Sul piano pratico è compito del pediatra e dell’operatore sanitario per l’infanzia, informare i genitori (e i nonni/caregiver) e indirizzarli ad osservare i segnali di seguito elencati:

• Capacità motorie: il bambino riesce a stare seduto in autonomia o con pochissimo supporto, quindi avere la capacità di tenere la testa allineata con il tronco
• Coordinazione: sa afferrare il cibo ed è in grado di portarlo alla bocca (coordinazione occhio-mano)
• Masticare/deglutire il cibo: se il bambino non è pronto espellerà il cibo che gli colerà sul mento

 A tal proposito è opportuno imparare a riconoscere la perdita del riflesso di estrusione (riflesso innato e involontario): il bambino non spinge più fuori il cibo con la lingua quando le labbra o la lingua stessa vengono toccate. Questo meccanismo è fondamentale nei primi mesi di vita perché protegge il bambino dal rischio di soffocamento, impedendogli di ingerire corpi solidi o alimenti che non è ancora in grado di deglutire o gestire in sicurezza (questo riflesso tende a scomparire in media attorno ai 4-5 mesi di età).

• Curiosità: mostra forte interesse verso ciò che i genitori hanno nel piatto, per tale ragione è fondamentale permettergli di condividere la tavola domestica, consentirgli di assaggiare ciò che abbiamo preparato pur che sia proposto con tagli e consistenze adeguate alle sue capacità per il rischio soffocamento.

E’ importante il tipo di “svezzamento” scelto?

E’ meglio il Tradizionale oppure l’Alimentazione complementare a richiesta (“auto-svezzamento”) ?

In generale possiamo dire che esistono due approcci principali: lo “svezzamento tradizionale “ con le “pappe” e l’Alimentazione complementare a richiesta o “auto-svezzamento”; nel primo caso si introducono i cibi in modo graduale seguendo schemi e tabelle rigide (brodo vegetale, creme di cereali, omogenizzati, alimenti semi-solidi fino ad arrivare ai formati solidi classici), e nella maggior parte dei casi, per questa ragione, vengono create pietanze differenziate rispetto al resto della famiglia. Nel secondo, invece, il bambino mangia insieme alla famiglia, e a questo viene offerto ciò che è stato preparato per tutti, ovviamente adattandolo nella forma e nella consistenza, per evitare il rischio di soffocamento seguendo le linee guida dei tagli sicuri. In questo caso è il bambino a decidere quando mangiare seguendo i propri segnali di fame e sazietà.

Non esiste un metodo migliore da prediligere, poiché quello che conta è trovare la modalità che più ci permette di stare tranquilli in questo momento così importante, sia da un punto di vista di crescita che di scoperte e apprendimento. Non dimentichiamoci, inoltre, che il periodo 0-24 mesi rappresenta un’opportunità straordinaria per promuovere l’accettazione di alimenti salutari come frutta e verdura. Questi processi di apprendimento nei primi 24 mesi, oltre a permettere lo sviluppo del gusto e a rafforzare la capacita innata di autoregolazione dell’intake di cibo, sono molto importanti poiché ciò che i bambini imparano in questo ambito influenzerà a lungo termine il loro stato di salute, modellando in modo duraturo il loro comportamento alimentare e lo stato di peso.  Pertanto non è fondamentale il tipo si “svezzamento” scelto bensì il “clima” in cui avviene lo sviluppo del comportamento alimentare.

A tal proposito, numerose evidenze scientifiche, evidenziano come, in modo particolare, due siano i fattori ambientali in grado di influenzare in modo significativo lo sviluppo del comportamento alimentare: lo stile educativo genitoriale (parenting) e le pratiche di accudimento responsivo.

Lo stile educativo genitoriale o PARENTING indica come il genitore interagisce con il figlio nelle varia situazioni, comprese le interazioni alimentari, ovvero il clima emotivo in cui si creano queste interazioni. Esistono 4 modelli di stile educativo genitoriale:

• AUTOREVOLE/RESPONSIVO: i genitori sono responsivi degli stimoli/segnali del bambino e allo stesso tempo autorevoli nel far rispettare al bambino le regole educative stabilite
• AUTORITARIO: i genitori sono molto direttivi ma poco responsivi
• INDULGENTE: i genitori sono molto responsivi ma poco direttivi, risultando incapaci di stabilire regole e di farle rispettare
• NEGLIGENTE: i genitori sono poco responsivi e poco direttivi risultando poco coinvolti emotivamente nella relazione con il figlio

Se il Parenting definisce come il genitore interagisce con il figlio le pratiche di accudimento responsivo definiscono cosa il genitore deve fare per far sì che il bambino sia in grado di rispondere ai propri bisogni. Si definisce alimentazione responsiva (responsive feeding) l’insieme delle risposte adeguante del genitore/caregiver in merito ai segnali di fame e sazietà del bambino. Quanto più queste risposte sono congruenti a tali segnali, tanto più il bambino diviene efficace nel rispondere a tali stimoli e quindi capace autoregolarsi (capacità innata). Il rispetto della capacità di autoregolazione, infatti, è un elemento basilare dell’alimentazione responsiva, poichè il bambino apprende spontaneamente, attraverso i propri segnali interni di fame/sazietà, la capacità di autoregolarsi; sviluppa in modo consapevole la capacità di rispondere alla fame mangiando e di smettere di mangiare quando è sazio instaurando così un ciclo fame/sazietà valido. Al contrario, utilizzare il cibo in modo indiscriminato ovvero per calmare, consolare, premiare o forzare (verbalmente e fisicamente) a mangiare, porta il bambino a percepire in maniera confusa i propri segnali di fame e sazietà ostacolando così la sua capacità di autoregolarsi e rispondere ai propri bisogni.

Per aiutare i genitori a mettere in atto le pratiche di alimentazione responsiva diventa fondamentale l’applicazione del principio di divisione di responsabilità di Satter (sDOR = Satter’s Division of Responsability) secondo il quale: i genitori hanno il dovere di decidere cosa, dove e quando ovvero di scegliere alimenti salutari da consumare in luoghi e  tempi congrui per far si che il ciclo fame sazietà si svolga in modo adeguato; mentre,  il bambino,  ha la responsabilità di decidere se e quanto mangiare di ciò che il genitore propone. L’applicazione di questo principio consolida la capacità di autoregolazione del bambino che non risponde ad uno stimolo esterno bensì a stimoli interni alimentando il suo senso di autostima e auto-efficacia. I principi del sDOR si ritrovano anche nelle linee di indirizzo per la prevenzione del soffocamento da cibo in età pediatrica del Ministero della Salute Italiana, dove ci si focalizza sulle responsabilità genitoriali che riguardano la sicurezza fisica (cosa) e il contesto strutturato in cui avviene l’atto del magiare (dove e quando).

Possiamo concludere che, il momento dello “Svezzamento” è un periodo ricco di scoperte, emozioni e cibo da condividere; per farlo la cosa importante non è scegliere il metodo migliore o alla moda, bensì instaurare un clima sereno in cui dare fiducia ai nostri bambini poichè questi momenti di gioco e condivisione generano ricordi positivi e gettano le basi per un futuro sereno rapporto con il cibo.

Bibliografia

1. WHO Guideline for complementary feeding of infants and young children 6–23 months of age” – 16 ottobre 2023
2. L’alimentazione complementare responsiva, una guida allo svezzamento per educatori e operatori sanitari dell’ Maurizio Iaia (Pensiero Scientifico Editore)
3. Linee di indirizzo per la prevenzione del soffocamento da cibo in età pediatrica – Ministero della Salute Italiana